Marcelo Mena, pionero en paneles fotovoltaicos: “Tendré energía gratis durante 8 años”

Es agradable conversar con Marcelo Mena. El tipo es muy racional cuando analiza las posibilidades de un desarrollo sustentable. Por tanto incluye el factor económico como uno de los ejes que debe guiar el problema. Y además, gracias al sol, es un optimista, y un pionero en Chile. Acaba de instalar paneles fotovoltaicos en su casa. Dice: "Si voy a vivir 20 años en esta casa, tendré energía eléctrica gratis durante 8 años".

Textos: Julieta Lombardi y Alejandro Pardo

Fotos: Cristal Ferret

Pasadas las seis de la tarde de un día hábil, Marcelo Mena llega a su casa algo más asorochado que cualquier santiaguino que vuelve de su jornada laboral luego de una travesía bajo el sol apabullante. La razón es que él ha cubierto en bicicleta la distancia entre la Fundación Chile (donde trabaja parte de la semana) y su hogar, cercano a Manquehue Norte. Como ambos quedan en la comuna de Vitacura, el recorrido no es tan largo ni el desgaste tan tremendo.

Distintos son los días en que Mena se desplaza en dos ruedas hacia y desde la Universidad Andrés Bello (en esa casa de estudios es director del Centro de Sustentabilidad), en pleno centro de Santiago. En esas ocasiones, este ingeniero civil bioquímico y experto ambiental demora una hora en cada trayecto. El esfuerzo requerido podría derribar fácilmente el entusiasmo de alguien adicto al asiento del automóvil o resignado a los apretujones del metro y al carreteo de la micro.

Para Mena, sin embargo, los 60 minutos en bicicleta equivalen a hacer, en tiempo y energía, el ejercicio que le parece satisfactorio, y le permiten cumplir además con una de las diversas medidas que ha tomado para vivir como un ciudadano responsable en una urbe contemporánea.

“Se ha generado una cultura de la bicicleta, aun cuando no hay más ciclovías que expliquen el aumento del ciclismo y a pesar de que el Estado no se ha involucrado en lo más mínimo en su incentivo, porque no hay una ley para su uso. Y eso que estamos alcanzando niveles absurdos”, dice.

INVERSIÓN DE 3,6 MILLONES

Son varias más las rutinas de Mena que persiguen reducir los efectos contaminantes de la vida diaria y también sus costos, e involucran a la familia completa. El ingeniero tiene auto, pero es un modelo híbrido, y en su casa hay lavavajillas, “porque consume un 80 por ciento menos de agua que cualquier persona que lave a mano, por rápida que sea”, dice. El baño diario, en tanto, tampoco es común y corriente, ya que se ejecuta con una ducha de bajo consumo.

Claro que la diferencia más relevante con otros hogares de la ciudad y del país es que la energía eléctrica es provista por un sistema de paneles fotovoltaicos: seis planchas que ocupan un espacio de entre 8 y 9 metros cuadrados.

El pequeño huerto, manejado por su esposa.

Mena pagó 3,6 millones de pesos por los seis paneles. Pero, según sus cálculos, saldrá ganando no dentro de mucho. Estima que recuperará la inversión en 12 años. “Si voy a vivir 20 en esta casa, tendré energía eléctrica gratis durante ocho. Hay que procurar la máxima eficiencia, en todo caso, porque las ineficiencias salen caras. Aquí no hay ninguna ampolleta incandescente, porque consumen 60 watts, mientras que las Led, que son las que he ido incorporando, consumen sólo siete”.

Su bicicleta eléctrica.

El académico, y además columnista, está en condiciones de producir energía para satisfacer sus propias necesidades y también para el resto de la comunidad. Hace ya un año se aprobó la ley que establece el net metering, un sistema que involucra a pequeños generadores de energía. El reglamento que lo regula estará listo dentro de seis meses. Entonces, la inversión que Mena hizo podría llegar a ser aún más rentable (ver recuadro). “Yo quise hacer esto ahora para demostrar que se puede, que tecnológicamente es real”, dice.

-¿Revertiremos el calentamiento global? ¿Es optimista o piensas más bien que cualquier día moriremos achicharrados o, lo contrario, congelados?

-Creo que vamos bien. Lo que me tiene tremendamente esperanzado es la baja de costos de las energías renovables. Es brutal cómo han bajado. Los precios de energía solar que proyectamos para el 2050 están disponibles hoy, casi cuarenta años antes. Va a ser cada vez más evidente en lugares como Estados Unidos, debido a las tragedias climáticas. No creo que el cambio vaya a pasar tanto por razones ambientales como por razones económicas. Porque los precios de los combustibles fósiles seguirán subiendo. En Chile, se proyecta que para el 2017 la energía solar será más barata que el carbón.

LAS ODIOSAS 4x4  Si Mena lo sorprendiera lavando los platos bajo el chorro ininterrumpido del agua caliente, seguramente le haría algún comentario sobre su acto de derroche e irresponsabilidad. “Pero nunca lo haría en mala onda, porque eso genera más antipatías. Hay que ser cuidadoso. Por algo he llegado a tener espacio en los medios, porque mi mensaje es más positivo que juzgador”, dice. Eso, hasta que salen a colación las camionetas 4x4, que considera verdaderamente odiosas.

“Son una estupidez, porque tenemos calles súper chicas. En este barrio hay miles de 4x4 que seguramente fueron compradas por empresas que descontaron IVA por su adquisición. Y pagan casi nada en impuestos específicos. Yo, con mi auto híbrido, pago un impuesto específico que es cuatro veces el que paga el diesel, que contamina entre 20 y 200 veces más. Te doy otro ejemplo: mi vecino usa leña para calefaccionar su casa en invierno, que es mucho más sucio que el sistema centralizado de gas natural que tengo yo. Pero yo no recibo ningún beneficio ni por el auto ni por la calefacción”.

EL PECADO DE HIDROAYSÉN

“Un sistema solar de generación de energía eléctrica tarda dos días en instalarse”: eso fue lo que demoró la instalación en la casa de Mena, y ese es uno de los argumento para criticar a Hiddroaysén, que tardará 15 años. “Como dijo un experto estadounidense que estuvo, probablemente están construyendo una cuestión que cuando esté lista, no va a ser necesaria. Como está la estructura tarifaria, los precios están definidos por las energías más caras, y ese es el precio que uno termina pagando. Si hay mucho más diesel, más carbón, más gas natural, terminas pagando eso. Por decirte algo, al generador con carbón le sale US$80 mW/h, 8 centavos por kW/h, y te lo venden a 10 centavos el kW/h. Hidroaysén tiene cero costo de generación y te cobra 10 centavos. Creo que el pecado de Hidroaysén es hacerla demasiado fácil. Recuperará la inversión en seis años, que no es nada. Una carretera se recupera en 20 y un sistema de generación solar o eólico, en unos 10. La plata es muy fuerte”.

“Un amigo que conoce bien el proyecto de Hidroaysén, porque fue el jefe de estudios de la DGA, me dijo que  la cuestión es básicamente represar y bajar a un caudal mínimo el río y después botar todo para que llegue a un caudal máximo histórico, pasando de sequía a inundación en un mismo día. Entonces eso no es compatible con la naturaleza. Y eso no fue evaluado. ¿Y por qué hacen esto? Los tipos juntarán agua cuando la energía esté barata, y después la botarán cuando está cara. Si la energía que estás generando  fuera la misma todo el rato, no tienes por qué represar. Haces andar la turbina y generas una energía constante. Y esto no lo sabía Daniel Fernández”, explica.

NET METERING: USUARIO Y PROVEEDOR

El net metering es una política de incentivo a la generación de energía eléctrica con recursos renovables no convencionales y si bien fue aprobado para Chile en marzo del año pasado, será aplicable dentro de seis meses, cuando esté listo el reglamento que norma su funcionamiento.

Se trata de un mecanismo que establece reciprocidad: quien instale en su casa la tecnología adecuada, se convierte a la vez en usuario y proveedor de la energía que produce y lo que paga a fin de mes es el consumo neto, resultado de un balance entre cuánto ha utilizado y cuánto ha provisto.

-¿Cuánta energía generas con los paneles?

-Más o menos 1.400 watts es la potencia máxima instalada de los paneles fotovoltaicos, pero el factor de planta es de un 20%. O sea en el día genera en promedio unos 280 watts. Este sistema está diseñado para generar unos 8 kW/h por día. Y en esta casa consumimos hoy alrededor de 5 kW/h por día. En teoría en verano genero más de lo que consumo, y hay cuatro personas en la casa. En invierno voy a generar menos de lo que consumo. Está calculado el sistema para que en el año no pague nada. Pero cuando llegue a cero, no puedo pasarme, tengo que inventarme consumo, así como son las condiciones actualmente. Por eso voy a tener un horno eléctrico cuando llegue a cero. Porque no quiero tener problemas con Chilectra. En invierno voy a pagar 3, 4 lucas.

LOS ELECTRODOMÉSTICOS EFICIENTES

“Cada uno de estos seis paneles está para la función de algo. Hoy tres de esos más o menos generan la electricidad que necesita el refrigerador. Uno para la iluminación, otro la tele, la lavadora, lavavajillas. Voy a cambiar el refrigerador a uno super eficiente. Voy a comprar un LG Linear Compressor, el más eficiente del mercado. Consume cerca de 10 kW/h/mes. Mi actual refrigerador consume alrededor de 90 kW/h mes. Eso significa que en vez de necesitar tres paneles para alimentar el refrigerador, probablemente necesite uno. Yo he estado reduciendo mi consumo, porque cuando diariamente estás viendo lo que estás generando y lo que estás consumiendo, te impones metas de reducción. Entonces estamos desenchufando aparatos que consumen en forma constante –el consumo vampiro, que es aquel que consumen los aparatos por el solo hecho de estar enchufados, aunque no estén prendidos- como son la tele y el decodificador de cable, que tienen un consumo combinado, solamente por el hecho de estar enchufados, de 40 W. Eso es harto para el tema de la energía solar. Porque todo lo que sea tu consumo, multiplícalo por 12 años de ese mismo artefacto, es lo que te cuesta en paneles”.

Estos son los seis paneles de la casa.

TIPS PARA UN PANEL FOTOVOLTAICO

-¿En qué tiene que fijarse la gente para comprar un panel fotovoltaico?

-La garantía y la experiencia que tenga la empresa. Si la inversión, como en el caso mío, se recupera en 12 años, tiene que durar mínimo 12 años. Estos paneles en general tienen garantía de 20 años.

Los inversores: son los artefactos que están debajo de los paneles, son los que transforman la energía de DC a AC, entre otras cosas. El que yo compré es caro y hay unos mucho más baratos, pero que no tienen las certificaciones gringas. Pero en mi gasto está contemplada esta inversión.

-¿Cómo calcular cuántos paneles requiere alguien?

-Los períodos de retorno de la eficiencia energética son mucho más cortos. Mi sistema fotovoltaico se paga en 12 años, pero si yo cambio las ampolletas a compactas fluorescentes reduzco mi consumo de iluminación en cerca de 70, 80% y se paga en un par de meses. Si las cambio a LED, la inversión se paga como en tres años, pero consumen un 90% menos. En cuanto a los paneles: por ejemplo si quisiera hacer funcionar 10 ampolletas incandescentes serían 1.000 watts instalados los que requeriría, y me costaría tres millones. Si quisiera hacer funcionar 10 ampolletas LED necesitaría 100 watts instalados y me costaría 300 lucas. Y esas 10 ampolletas LED me cuestan 100 lucas. O sea hacer funcionar 10 ampolletas LED me costaría 400 lucas. Eso es lo que hay que calcular. En mi caso se puede hacer porque tengo un bajo consumo. Si tienes una piscina vas a necesitar un par de paneles sólo pa la bomba.

COSTO POR WATT INSTALADO

“La tecnología fotovoltaica llegará a US3 por watt instalado –yo pagué 5, y a escala grande, industrial, está llegando a US$1,3 instalado-, lo que no es descabellado para Chile en el corto plazo. La empresa que me instaló este sistema, i-Energía, si pudiera instalar estos sistemas en más casas, haría economías de escala y bajarían los precios porque habría más competencia. Y cuando cueste US$2 por watt instalado, la gente lo va a hacer espontáneamente. La empresa que instaló mi sistema nunca había hecho un sistema de inyección a red doméstico”.

POSIBLE CONFLICTO SOBRE BIDIRECCIONALIDAD

Uno de los posibles conflictos respecto del reglamento va a ser qué precio pagarán por inyectar energía al sistema. Tiene que haber dos medidores: uno para hacer las mediciones de consumo desde la red y el otro para medir la inyección hacia la red. Y la industria quiere que las tarifas sean diferenciadas. Es decir, que el valor de la energía cueste más caro si la industria me vende a mí la energía que si yo se la vendo a la industria. Es decir, yo pago 100 por un volumen de energía y a mí me pagan 50 por ese mismo volumen de energía. Esto es lo que quiere la industria, según Marcelo Mena: “Pero sería muy poco inteligente de su parte, porque claramente cumplirían con el estereotipo que tienen, de gente que está en contra de las energías renovables, que ponen trabas, que quieren el monopolio”.

-¿En qué etapa está esto?

-Está aprobada la Ley, pero no el reglamento. No la Ley para el uso de paneles fotovoltaicos en la casa, sino que la ley para inyectar a la red. Tú puedes hacer lo que quieras en tu casa, pero la inyección a la red debe reglamentar qué tipo de inversores, qué tipo de medidores, qué tipo de resguardos hay que tener. El mío tiene todos los tipos de resguardos, es un aparato gringo, entonces si se corta la luz el sistema deja de generar. Qué pasa: si siguiera generando y viene un tipo a arreglar y yo estoy inyectando a la red, se puede electrocutar. Entonces mío corta automáticamente la inyección a red. El problema es que no todos son así, entonces por eso es complejo el tema en términos de seguridad de la inyección a red.